Elk bestand in een computeromgeving kent zijn eigen specifieke bestandsformaat. Een document dat is gemaakt in Word kent de indeling .doc; een document dat met html (hyper text transfer protocol) is gemaakt, krijgt de extensie .html en spreadsheets die gemaakt zijn in Excel zijn te herkennen aan de extensie .xls.

Ook beeldbestanden, zoals foto's, krijgen een bestandsformaat. De gegevens van een foto die u opslaat, worden in een bepaalde, geselecteerde indeling (bestandsformaat) opgeslagen. Daarmee wordt de foto voor de computer een verzameling gegevens, die aangeeft hoe de gegevens in het bestand worden geordend en hoe ze bij het openen moeten worden weergegeven.

Voor beeldbewerking bestaan verschillende formaten. Vele daarvan zijn in meerdere programma's te bekijken. Dat zijn de platform- en programmaonafhankelijke formaten, de zogeheten interprogram data interchange-formaten, zoals TIFF. Daarnaast zijn er ook productspecifieke formaten. Zo kent Photoshop het formaat PSD en Paint Shop Pro het formaat PSP. Zelfs Apple en Microsoft hebben met PICT (Macintosh Picture) en BMP (Windows Bitmap) hun eigen bestandsformaten.

Verder beschikken veel bestandsformaten over compressiemethoden (een manier om gegevens samen te voegen om de bestandsgrootte te verkleinen), waarmee ruimte op de opslagschijf van de computer kan worden bespaard. JPEG is hier een voorbeeld van. Compressie gaat veelal ten koste van de afbeeldingskwaliteit, al kan het menselijk oog de kwaliteitsverschillen bij een lage compressie nauwelijks waarnemen.