De hersenen registreren de lengte van elke korte, middellange en lange lichtstraal die op het netvlies valt als zijnde de kleurvariabelen blauw, groen en rood. In theorie kunnen mensen daarmee 16 miljoen zogeheten subtractieve kleuren onderscheiden. In de praktijk valt dat een stuk lager uit, namelijk 250.000 tot 2,5 miljoen.

Deze manier van reflectie, absorptie, waarneming en de registratie ervan wordt een subtractief kleurensysteem genoemd. Kleuren zijn dus altijd een interpretatie van de waarneming op basis van toon, verzadiging en helderheid, die afhankelijk is van de hoeveelheid invallend licht.

De waargenomen kleur op vaste materialen (zoals drukwerk) is dus niet helemaal zuiver. Als alle kleuren worden samengevoegd, ontstaat de kleur grijs tot zwart. Het toevoegen van kleur wordt namelijk van wit afgetrokken.

De kleurwaarneming is gebaseerd op het invallend licht op een voorwerp.